Святая мученица была широко почитаема на Руси, а в ее культе слились жития двух реальных святых, персонификация пятницы как дня недели, образы Богородицы, русалок или кикимор, Матери сырой земле и даже остатки верований о главном женском божестве – Мокоши.
Святая Параскева родилась в городе Иконии в Малой Азии, в семье богатого сенатора. Родители-христиане особо почитали пятницу как день крестных страданий Христа, поэтому дали дочери имя Параскева (от греч. παρασκευή – пятница). Она с детства вела аскетичный образ жизни, рано осиротела и, достигнув совершеннолетия, дала обет девства и заботилась о распространении христианства среди язычников. Когда Диоклетиан начал гонения на христиан, Параскеву схватили и приказали принести жертву идолам. За неповиновение святую повесили на дереве и терзали железными гвоздями, а затем, изъязвленную до костей и едва живую, бросили в темницу, где Параскева чудесным образом исцелилась. Это чудо только сильнее разозлило мучителей: Параскеву вновь повесили на дереве, ее тело жгли факелами, а затем отсекли голову мечом. Христиане похоронили тело великомученицы, а от ее мощей болящие получали исцеление.
В славянских быличках Пятница жалуется на тех, кто нарушает ее запреты: прядет, шьет, танцует, тем самым колет ее веретенами, прядет из ее волос нити, засыпает ей глаза золой. Предположительно, приняв на себя часть функций богини Мокоши, Параскева и стала покровительницей женских работ (в первую очередь прядения и ткачества), брака и деторождения. Оттого и запрет на женские работы в ее день. Пятница, кстати, не ограничивается жалобами на работающих в этот день женщин: она может запутать нитки, содрать кожу с пальцев или даже их парализовать.
А еще накануне пятницы Параскеве оставляли ритуальное угощение, которое называли кануном. В обычную пятницу это были хлеб-соль и ложка, а накануне дня памяти святой Пятницы хозяйки оставляли для нее разведенный мед, который тоже называли кануном.